En Estados Unidos, una startup inició el proceso de reciclaje de las aspas de torres aerogeneradoras de energía eólica para producir fibras sintéticas. De acuerdo con sus creadores, estas brindarían una resistencia mayor al hormigón que las fibras sintéticas tradicionales.
El cambio de la matriz energética, pasando de combustibles fósiles a otros menos contaminantes, como las fuentes de Energía Renovables No Convencionales (ERNC) es una realidad en todo el planeta. Si bien en Chile representan cerca del 32% de la matriz energética primaria, su uso se ve particularmente potente en la generación de energía eléctrica donde, según un reporte del Banco Central, el 53,3% del total de la capacidad del Sistema Eléctrico Nacional (SEN) tiene un origen ya sea hidroeléctrico, solar fotovoltaico, biomasa o geotermia.
Asimismo, en ese mismo reporte se informó que, de los 47.127 GWh generados por el SEN, 19.383 GWh correspondieron a Energías Renovables No Convencionales como la solar fotovoltaica, eólica, hidráulica o de biomasa. Y si bien la participación de estas dentro de la matriz energética primaria de Chile es distinta, el potencial de crecimiento que se vislumbra para las ERNC en este campo es decidor.
Uno de los desafíos en cuanto a las ERNC tiene que ver con el manejo de residuos. Por ejemplo, los parques eólicos poseen una vida promedio de 25 años, los que pueden extenderse dependiendo de las necesidades. ¿Qué pasará con los aerogeneradores, una vez terminen su vida útil? En general, estos equipos se destinan a un relleno. Sin embargo, una startup estadounidense encontró un mejor propósito: transformarlos en fibras para el hormigón.
Reciclando aspas para reforzar al hormigón
En general, los aerogeneradores poseen partes que pueden volver a reutilizarse en otros proyectos. Sin embargo, las aspas de los molinos, en su mayoría de fibra de vidrio, presentan un desafío a la hora de reciclarlas y usualmente, van a parar a rellenos autorizados.
Esto puede presentar un problema en términos ambientales. Por ejemplo, en Estados Unidos, la energía eólica es la que posee mayor participación en la matriz energética “con cerca de 70.000 turbinas eólicas en todo el país, generando energía limpia, renovable y confiable”, de acuerdo a la American Clean Power Association.
Ante este desafío, REGEN Fiber elaboró un proceso que recicla las aspas y las transforma en fibras para el refuerzo del hormigón las que, según informó la compañía, “aumentan significativamente la resistencia y durabilidad del hormigón y de aplicaciones de mortero tales como pavimentos, losas y elementos prefabricados”.
“Reciclar las aspas sin utilizar productos químicos o calor, al mismo tiempo que mantenerla fuera de los rellenos o que se quemen, apoya las metas de sustentabilidad que se fijaron tanto la industria eólica como sus clientes”, comentó Jeff Woods, director de desarrollo de negocios en Tavero, la empresa matriz de la startup.
¿Un nuevo tipo de fibra sintética?
Para convertir las aspas, cuya longitud alcanza los 60 metros, en fibras para el hormigón, la startup desarrolló una metodología que reemplaza la que actualmente se lleva a cabo para estos efectos, consistente en desmontar estos elementos, cortarlos por sección y luego repartirlos por todo Estados Unidos, ya sea para quemar algunas secciones en hornos o, derechamente, para disponer de estos elementos en rellenos sanitarios.
Par el caso de REGEN Fiber, estas secciones se transforman en el insumo para la producción de fibras sintéticas, además de microfibras y fibra de vidrio. Desde la firma, explicaron que las fibras sintéticas y las microfibras son las que se utilizan principalmente para el refuerzo del hormigón, mientras que las fibras de vidrio se destinan para otros materiales.
Otras partes, como la espuma en las aspas, también se pueden reutilizar “ya sea para terminaciones en el cemento o estabilización del suelo”, dijo el ejecutivo de Tavero.
De acuerdo con la compañía, se estima que el producto podría estar disponible durante la segunda mitad de 2023. Asimismo, ya se proyectó la construcción de una planta de reciclaje en Fairfax, la que se unirá la que REGEN Fiber ya tiene en Des Moines, Iowa.
