El equipo de la Universidad de Manchester bautizó al material como “StarCrete” y según los primeros ensayos de laboratorio, tendría una resistencia a la compresión de 72 MPa, más del doble que el hormigón tradicional.
En julio de 2023, se cumplirán 54 años desde la llegada del ser humano a la Luna. Y si bien la exploración del espacio siguió su curso, aunque sin llegar nuevamente al satélite, en años recientes las distintas agencias espaciales en el mundo comenzaron a planificar nuevos viajes no sólo a la Luna. También, la posibilidad de que un equipo de astronautas aterrice en Marte es algo en lo que países como Estados Unidos y China están trabajando a contrarreloj.
Uno de los principales desafíos de estos viajes a Marte se encuentra en proporcionar bases de exploración construidas con materiales sólidos para el equipo que arribe al denominado “planeta rojo”. Hace algún tiempo, gracias a un concurso hecho por la Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio, NASA, se tuvo el primer acercamiento al denominado “hormigón marciano”, material propuesto para la construcción de bases en Marte que se produciría íntegramente en el planeta rojo para fabricar las bases con tecnología de impresión 3D.
Siguiendo esa línea, investigadores de la Universidad de Manchester presentaron un nuevo tipo de hormigón pensado, precisamente, para la fabricación de bases de exploración en Marte.
Una solución simple para un “hormigón espacial”
La complejidad de transportar material para construir en el espacio, especialmente por sus costos, es lo que llevó al equipo de investigadores de la casa de estudios británica a desarrollar un material que necesite de materiales simples para su producción y, además, que esté disponible de manera fácil y rápida para los astronautas.
En ese sentido, los investigadores pusieron su mirada en el almidón. “Ya que lo producimos como comida para los astronautas, nos hizo sentido analizarlo como un agente aglomerante para producir este material. Además, las tecnologías constructivas actuales aún requieren de varios años de desarrollo y una cantidad considerable de energía, junto con enormes equipos de procesamiento, lo que añade mayores costos y complejidades a las misiones espaciales”, explicó el Doctor Aled Roberts, uno de los participantes del proyecto.
De esta manera, el equipo utilizó el almidón como el aglomerante para el nuevo material. Como árido, se utilizó un polvo de composición similar al suelo marciano y, junto con esto, se agregó una pizca de sal a la mezcla. El resultado es lo que los investigadores bautizaron como “StarCrete”, un hormigón de bajo costo, transportable y que, en ensayos, resultó ser mucho más resistente que el hormigón tradicional.
Resultados de las pruebas en laboratorio
De acuerdo con los ensayos, que se publicaron en un artículo en la revista Open Engineering, “StarCrete” no sólo demostró que el almidón de papa es un buen aglutinante cuando se produce este particular tipo de hormigón con un suelo como el de Marte. Además, los resultados a la resistencia a la compresión del material fueron decidores: 72 MPa, doblando al hormigón común y corriente, cuya resistencia a la compresión alcanza los 32 MPa.
En esa misma línea, el equipo realizó ensayos de este nuevo hormigón reemplazando el árido por polvo lunar, llegando a una resistencia a la compresión de 91 MPa.
De acuerdo con los cálculos de los investigadores, un saco de papas deshidratadas (algo así como 25 kilogramos) contiene suficiente almidón para producir media tonelada de “StarCrete”, lo que equivale a unos 213 ladrillos fabricados con este material. El equipo liderado por el Doctor Roberts agregó que el uso de sal común y cloruro de magnesio, elementos que se pueden obtener en la superficie de Marte, mejoran aún más la resistencia del denominado “StarCrete”.
El equipo informó que la próxima etapa para “StarCrete” es testearlo a nivel industrial, para así comprobar su comportamiento ya no en probetas de ensayo, sino en aplicaciones constructivas reales.
